Decapitazione di S. Giovanni Battista | Il mistero del sacrificio di grazia

Vangelo secondo Marco 6, 14-30

Oggi siamo davanti all’ultima tappa spirituale delle feste dell’anno liturgico. Festa e giorno di digiuno allo stesso tempo, liturgia solenne ma anche un giorno di dolore, in occasione della decapitazione del santo profeta Giovanni Battista – il più grande dei nati di donna (Mt 11,11) – eremita, profeta, martire e precursore del Signore. Immagine dei monaci, ma anche difensore della famiglia santa e benedetta.

Giovanni è colui che rivela il mistero del sacrificio, un sacrificio accolto da Dio come incenso profumato, perché è stato precursore fino alla fine, assaporando il martirio e la morte davanti al Cristo Salvatore.

Il sesto capitolo del Vangelo di Marco descrive il doloroso passaggio dal mondano al divino di colui che ha brillato come un faro in un mondo che non lo meritava. Un mondo chiamato al pentimento, il mistero più profondo capace di riconciliare l’uomo con Dio: “Convertitevi, perché il regno dei cieli è vicino” (Mt 3,2). Il pentimento è la chiamata del Precursore, e il pentimento fecondo sarà anche la chiamata di Cristo Salvatore. È nel e attraverso il pentimento che il nostro ruolo sulla terra si intreccia con la via che apre le porte del Regno.

Il pentimento si mostra come ciò che dà senso alla vita, è il mistero del nascere di nuovo, è il mistero del battesimo sempre rinnovato, è il mistero dello stare con il Signore – queste sono le cose che ci ha insegnato San Giovanni. Nelle nostre estistenze siamo davvero impotenti, come possiamo rinascere? Attraverso il mistero del pentimento!

Il più grande dei profeti

La festa della decapitazione di San Giovanni Battista è una delle più grandi feste dedicate al Precursore di Cristo. Il dolore e la croce che dovette sopportare il più grande dei profeti, il più grande di tutti i santi che siano mai vissuti sulla terra, che il Salvatore stesso chiama angelo in carne e ossa, erano inimmaginabili: “E allora, che cosa siete andati a vedere? Un profeta? Sì, vi dico, anche più di un profeta” (Mt 11,9).

L’intera vita del Precursore è misticamente legata alla vita del Salvatore Cristo. Figlio del giusto Zaccaria e di Elisabetta, concepito in età avanzata per profezia e per miracolo divino, egli è colui che “fu colmato di Spirito Santo” (Lc 1,15) fin dal grembo di sua madre.

L’arcangelo Gabriele dice a Zaccaria che Giovanni sarà “grande agli occhi del Signore; non berrà vino né bevande inebrianti, ma fin dal seno di sua madre sarà pieno di Spirito Santo. E molti dei figli d’Israele saranno da lui ricondotti al Signore, loro Dio” (Lc 1,15-16). È lui che porta al suo popolo la speranza incrollabile della salvezza, perché “non è sorto tra i nati di donna uno più grande di Giovanni il Battista” (Mt 11,11).

San Giovanni profeta è l’immagine del mondo antico, l’ultimo dei profeti (“tutti i profeti e la Legge profetizzarono fino a Giovanni” – Mt 11,13), che chiama il popolo d’Israele a un cambiamento profondo, un cambiamento di cuore, un cambiamento interiore che è chiamato ad accogliere il Dio Uomo – Gesù Cristo.

Un angelo in carne e ossa

“«Ecco, io mando il mio messaggero a preparare la via davanti a me. E subito il Signore, che voi cercate, entrerà nel suo tempio, l’angelo del patto in cui prendete piacere, ecco, verrà», dice l’Eterno degli eserciti” (Mal 3,1) – questa è la profezia che parla di Giovanni, l’angelo del Signore, che preparerà la strada alla venuta di Cristo nel mondo.

L’iconografia ha raffigurato San Giovanni Battista con le ali degli angeli, a immagine della sua vita ascetica modellata sulla perfetta vita monastica, chiamata dai Padri della Chiesa – l‘immagine angelica. Era vestito in modo semplice e approssimativo, come i primi monaci nel deserto dell’Egitto e della Palestina, con una dieta estremamente modesta e ascetica – locuste (quelle che hanno mostrato la giustizia di Dio nelle piaghe d’Egitto, essendo considerate pure nel Libro del Levitico) e miele selvatico (che richiama alla mente la verginità delle api e dei monaci portatori di Dio).

Era vestito con una veste di pelle di cammello, segno del pentimento a cui chiamava sia gli ebrei che i pagani. L’abito indossato da San Giovanni testimoniava la durezza della vita condotta da questo profeta, che era ben gradito al Signore. Era cinto da una cintura rigida – segno di preparazione a un lungo viaggio (molto più lungo di quello di una vita fugace), ma anche di soppressione della volontà, delle passioni e di perfetta obbedienza a Dio.

Colui che è il Precursore non fa altro che battezzare con l’acqua, un segno di purezza rituale, in superficie, esteriore, ma comunque accompagnato da una confessione dei peccati. Cristo è colui che battezzerà con lo Spirito Santo – che sappiamo essere disceso il giorno di Pentecoste sui Santi Apostoli sotto forma di lingue di fuoco – “Io vi battezzo con acqua per la conversione; ma colui che viene dopo di me è più potente di me e io non son degno neanche di portargli i sandali; egli vi battezzerà in Spirito santo e fuoco” (Mt 3,11).

Deisis

Il mese di agosto è coronato da due grandi feste, che concludono anche le festedell’anno liturgico: la Dormizione della Beata Vergine Maria e La Decapitazione di San Giovanni Battista. Sappiamo che la Madre di Dio e San Giovanni Battista sono rappresentati nell’icona tradizionalmente nota come Deisis, che intercede per tutta l’umanità davanti al trono di Cristo Salvatore.

Quando facciamo un bilancio della nostra vita, guardando le figure sante che stanno alla destra e alla sinistra di Colui che ci ha ridato la vita, ci rendiamo conto che sia la Madre di Dio che San Giovanni hanno dovuto attraversare la morte e assaggiare il dolore più grande, Giovanni prima della crocifissione e la Madre di Dio trentatré anni dopo.

Anche il più grande dei santi ha dovuto assaporare e attraversare la morte perché noi non avessimo più paura della morte, perché potessimo veramente capire che la morte di colui che non ha morte guarisce per sempre la nostra natura decaduta. La nostra morte, la morte di tutti noi, è stata assunta e realmente schiacciata da Colui che ha preso su di sé la vita (piena di peccato), ma anche la nostra morte.

Le due feste con cui attraversiamo il mese di agosto ci rimandano a questa immagine molto reale dell’intercessione che i santi fanno per noi, per il genere umano, che San Giovanni e la Madre di Dio fanno come le persone più perfette che il mondo abbia conosciuto, i santi più perfetti che siano mai vissuti sulla terra. Pregano per noi, per il perdono dei nostri peccati e per il raggiungimento della nostra salvezza.

La follia della morte

È il Precursore del Signore che apre i cuori di coloro che si recano al Giordano per essere battezzati, affinché ricevano Cristo; qui constatiamo il ruolo preparatorio di colui che si considera non “degno di sciogliere i lacci dei calzari” (Lc 3,16) di Cristo Salvatore. Il primo frutto del seme gettato da Giovanni si vedrà negli stessi apostoli, i primi discepoli del Signore chiamati tra quelli di San Giovanni – Andrea e Pietro, Giacomo e Giovanni, poi gli altri.

Giovanni viene imprigionato per aver rimproverato severamente il re Erode Antipa, figlio di Erode il Grande (“non è lecito per te tenere la moglie di tuo fratello” – Mc. 6, 18, Mt. 14, 4 e Lc. 3, 19), che aveva sposato Erodiade, l’ex moglie del fratellastro Filippo. In questo, il Precursore si dimostra un degno difensore della famiglia benedetta da Dio.

“Venuto il compleanno di Erode, la figlia di Erodìade danzò in pubblico e piacque tanto a Erode che egli le promise con giuramento di darle tutto quello che avesse domandato. Ed essa, istigata dalla madre, disse: «Dammi qui, su un vassoio, la testa di Giovanni il Battista». Il re ne fu contristato, ma a causa del giuramento e dei commensali ordinò che le fosse data e mandò a decapitare Giovanni nel carcere. La sua testa venne portata su un vassoio e fu data alla fanciulla, ed ella la portò a sua madre” (Mt 14, 6-11) – tale fu la nascita al cielo di San Giovanni Battista, il primo dei martiri di Cristo, il profeta che seguì le orme di tutti i profeti dell’Antico Testamento, assaggiando la morte prima del tempo.

I discepoli di San Giovanni vennero a prendere il corpo e lo deposero in una nuova tomba, poi andarono a portare questa triste notizia al Cristo Salvatore (Mt 14,12). La tradizione dice che il corpo del Precursore fu sepolto dai discepoli nella città di Sebaste, in Samaria.

Il capo di San Giovanni Battista, uno dei tesori più preziosi della Chiesa, è stata persa e (ri)trovata più volte. La Chiesa ha disposto che vengano festeggiati tre ritrovamenti miracolosi del capo di San Giovanni: il 24 febbraio, primo e la secondo ritrovamento, e il 25 maggio per il terzo ritrovamento.

Il legame di Giovanni con il Signore Cristo rimane innegabile anche dopo il martirio del Precursore, quando Erode Antipa sentirà parlare del Salvatore e dei suoi miracoli, crederà che è Giovanni Battista ad essere risorto dai morti – “Costui è Giovanni Battista; è risorto dai morti e perciò i miracoli li fa lui” (Mt 14,2).

La tradizione della Chiesa dice che San Giovanni è colui che è sceso a benedire la venuta di Cristo all’inferno – un precursore nelle più basse profondità della terra, di quell’inferno che il Signore svuoterà, saccheggiandolo, con la sua morte in croce e la sua misteriosa risurrezione.

Il pentimento – il mistero della salvezza

Tutta la vita di San Giovanni si è svolta alla luce di una cosa preziosissima: il pentimento. Il Precursore del Signore inizia la sua predicazione con il pentimento, ci chiama al pentimento e questo invito al pentimento viene ripreso dal Signore stesso: “Convertitevi, perché il regno dei cieli è vicino!”. (Mt 2,3). Il pentimento è l’eredità più preziosa che ci ha lasciato colui che era un angelo in carne e ossa, il più grande dei profeti.

Ma che cos’è il pentimento? Il pentimento è, in primo luogo, il passaggio dal peccato alla virtù e alle buone azioni, dall’ingiustizia all’osservanza dei comandamenti del Signore e al compimento di opere buone, che portano alla perfezione. Il pentimento richiede sempre molta preghiera. Preghiera e pentimento vanno sempre insieme e sono inseparabili. Il pentimento implica un grande sforzo interiore, in cui ci si rivolge a Dio, prima di tutto, per rendergli giustizia in tutte le cose, e solo in questo modo possiamo (ri)trovare la Via (giusta) e la Verità.

È quindi attraverso il pentimento che si acquisisce la vera guarigione, che ci cambia dall’interno e ci rende profondamente umili. Il pentimento rivela la vera umiltà e ci libera dall’inferno della disperazione, che il più delle volte deriva dall’orgoglio.

Quanto più ci addentriamo nel mistero del pentimento, tanto più esso sembra allontanarsi da noi. Più ci si avvicina al sole e alla luce – cioè al Signore – più si vede l’impotenza, la caduta, l’impurità. E alla fine, il mistero è che Dio vuole in qualche modo fare uno scambio, che non è molto equo. Anche il precursore dice al Signore al momento del Battesimo: “Ho bisogno di essere battezzato da te e tu vieni da me?”. (Mt 3,14), e il Signore gli risponde: “Lascia stare, perché è opportuno che noi adempiamo ogni giustizia” (Mt 3,15).

Ci viene rivelata una giustizia ingiusta. L’impenitente prende su di sé tutto il peccato, e il mistero è, in fondo, che Dio è sempre disposto a fare questo scambio ingiusto – prende da noi tutti i nostri pesi, fino alla morte, per darci in cambio la grazia e la vita eterna.

Il mistero dell’umiltà che vince la morte

Oggi ci viene rivelato anche il mistero dell’umiltà fino alla morte, una morte che ci rivela la Via e la Vita: “Costui deve aumentare e io diminuire” (Gv 3,30). L’opera del Salvatore inizierà quando quella del suo Precursore sarà completata – oggi è il misterioso passaggio, il ponte che unisce le due missioni, una che finisce, l’altra che inizia. Egli rimane il testimone più profondo che riempie tutte le testimonianze dell’Antico Testamento: “Ecco l’Agnello di Dio, che toglie il peccato del mondo” (Gv 1, 29).

San Giovanni rimane l’anello di congiunzione tra i profeti e gli apostoli. Lui, il grande eremita e il grande profeta e anche il primo confessore del mondo cristiano, muore per la santità della vita familiare e per la testimonianza della Verità.

Colui che è venuto “nello spirito e nella forza di Elia” (Lc 1,17) – quel profeta che ha cambiato i cuori, che ha scosso le coscienze, in un momento in cui il mondo era già al bivio di una grande crisi spirituale – chiama anche noi al pentimento e al cambiamento interiore. Egli è “Elia venne e non lo riconobbero, anzi gli fecero quello che vollero” (Mt 17,12) affinché il mondo capisse che “anche il Figlio dell’uomo soffrirà per opera loro” (Mt 17,12).

Egli disse di sé che “non era la luce, ma era venuto a testimoniare la luce” (Gv. 1, 8), che è Cristo Signore – una testimonianza sconvolgente che risuona ancora oggi con profonda forza nei nostri cuori.

Cerchiamo il mistero della Luce, che nasce oggi dal dolore, e non perdiamolo!

†Atanasie di Bogdania